소장

위의 출구인 날문에서 시작해 대장이 시작되는 곳까지 이어진 소화관이 소장이에요. 배 안 한가운데에 여러 겹으로 접혀 있고, 그 둘레를 대장이 ㄷ자로 둘러싸고 있어요. 소장은 크게 세 부분으로 나뉘어요.

• 십이지장 위에서 이어지는 약 25센티미터 길이의 C자 모양 부분이에요. 간에서 만든 쓸개즙과 이자(췌장)의 소화액이 이곳으로 들어와 음식물과 섞여요.
• 공장 십이지장 다음 부분으로 영양소 대부분을 흡수하는 중심 구간이에요.
• 회장 마지막 부분으로 비타민 B12와 쓸개즙산을 흡수하고 대장으로 넘겨요.

소장의 길이는 사망 후에는 6미터 이상으로 늘어나지만, 살아 있을 때는 근육이 긴장해 있어서 그보다 짧아요. 공장과 회장은 복막이 만든 부채꼴 모양의 장간막에 매달려 있어요. 장간막은 뒤쪽 배벽에 붙은 좁은 뿌리에서 부채처럼 펼쳐지면서 소장에 혈관과 림프관, 신경을 이어 주고, 소장이 어느 정도 움직일 수 있게 해 줘요.

소장 안쪽 벽은 평평하지 않아요. 주름이 있고, 그 주름 위에 손가락 모양의 융털이 빽빽하게 돋아 있으며, 융털 세포 표면에도 미세융털이 있어요. 이런 구조 덕분에 길이 몇 미터의 관이 실제로는 수십 제곱미터에 이르는 흡수 면적을 가져요. 흔히 테니스장 한 개 넓이라고 말하지만 이는 과장된 설명이고, 최근 추정은 그보다 훨씬 작은 약 30제곱미터 안팎이에요. 그래도 피부 표면보다는 훨씬 넓어요.

음식은 위에서 죽처럼 풀린 뒤 소장으로 조금씩 내려와요. 소장에서는 쓸개즙이 지방을 잘게 나누고, 이자액과 장벽 효소가 탄수화물, 단백질, 지방을 흡수할 수 있는 작은 조각으로 분해해요. 이 조각들이 융털을 지나 혈관과 림프관으로 들어가 온몸으로 실려 가요. 이렇게 흡수된 영양소는 대부분 문맥이라는 혈관을 타고 간으로 가서 처리돼요.

• 움직임이요. 소장 벽의 근육은 음식물을 앞으로 미는 연동 운동과, 내용물을 섞는 분절 운동을 번갈아 해요. 식사 후 몇 시간이 지나 공복이 되면 청소하듯 장을 훑어 내리는 강한 수축이 약 90분마다 한 번씩 일어나요. 이때 배에서 꼬르륵 소리가 나요.
• 면역이요. 소장 벽에는 파이어판 같은 림프 조직이 모여 있어서 몸 안으로 들어오는 것이 이로운지 해로운지 가려내는 면역의 최전선이 돼요. 이 경계 역할을 하는 장벽의 건강이 중요해요.
• 신경과 호르몬이요. 소장을 비롯한 장벽에는 수억 개의 신경세포가 모인 장 신경계가 있어서 뇌의 지시 없이도 스스로 움직임을 조절해요. 미주신경으로 뇌와 연결되어 장뇌축을 이루고, 몸속 세로토닌의 대부분을 만드는 곳도 소화관이에요.
• 미생물이요. 특히 회장 아래쪽과 대장에 장내미생물이 살면서 소화와 면역, 기분에도 영향을 줘요.

내장기 도수치료에서는 소장을 포함한 배 안 장기가 주변 조직과 부드럽게 미끄러져야 한다고 봐요. 장은 숨을 쉴 때마다 횡격막에 밀려 위아래로 움직이고, 보행과 몸통 회전에도 함께 움직여요. 배 수술 뒤나 오래 굳은 자세 때문에 이 미끄러짐이 줄었다고 느껴지면 손으로 배를 부드럽게 눌러 장과 장간막의 움직임을 평가하고 이완하는 접근을 해요.

여기서 말하는 소장은 서양 해부학의 소장이에요. 한의학에서 말하는 소장은 오장육부의 하나로 다른 틀에서 쓰이는 개념이라서 소장(한의학)에서 따로 다뤄요.

• 천천히 먹고 충분히 씹으세요. 음식이 잘게 부서진 상태로 내려갈수록 소장의 소화 흡수가 한결 수월해요.
• 식후에 가볍게 걸으세요. 식사 후 10~15분 정도의 걷기는 소화관의 움직임을 도와요. 식사 직후 바로 눕거나 심한 운동을 하면 오히려 부담이 될 수 있어요.
• 배를 압박하지 마세요. 꽉 조이는 허리띠와 구부정하게 눌린 자세는 배 안 공간을 줄여요. 앉을 때 골반을 세우고 숨이 배까지 내려가도록 호흡해 보세요.
• 채소, 곡물, 발효 식품을 골고루 드세요. 식이섬유는 장내 미생물의 먹이가 되어 장 환경을 지켜 줘요.

배가 계속 아프거나 대변에 피가 섞이고 이유 없이 체중이 줄어든다면 몸 관리로 해결할 문제가 아니니 진료가 먼저예요.