동화저항

근육량은 근단백질의 합성(동화)과 분해(이화) 사이 균형으로 유지된다. 젊고 건강한 근육은 식사로 아미노산이 들어오거나 저항운동을 하면 한동안 합성이 뚜렷이 올라가는데, 이 반응이 여러 조건에서 무뎌지는 현상을 동화저항이라 부른다. 같은 양의 단백질을 먹어도, 같은 강도의 운동을 해도 근육이 "덜 반응한다"는 의미다. 근육이 갑자기 파괴되는 것이 아니라 회복·성장 쪽으로 기우는 힘이 약해진다는 개념에 가깝다.

동화저항은 하나의 원인보다 여러 요인이 겹친 결과로 설명된다.

• mTOR 신호 둔화: 아미노산, 특히 류신(leucine)은 mTOR 경로를 통해 근단백질 합성을 켜는 방아쇠 역할을 한다. 노화한 근육에서는 이 방아쇠의 민감도가 떨어져 합성을 최대로 켜는 데 더 큰 자극이 필요하다.
• 류신 역치 상승: 젊은 성인은 한 끼 약 20~25g의 양질 단백질(류신 약 2~3g)로 합성 반응이 최대에 가까워지는 반면, 고령에서는 이 역치가 더 높게(단백질 약 35~40g, 류신 약 3~4g) 보고된다. "적은 양으로도 잘 켜지던 스위치"가 뻑뻑해진 셈이다.
• 아미노산 전달·흡수 지연, 저강도 만성 염증, 인슐린 감수성 변화가 합성 반응을 함께 둔화시키는 요인으로 거론된다.
• 활동 부족·부동: 침상 안정·고정처럼 근육을 쓰지 않는 상태에서는 나이와 무관하게 아미노산에 대한 합성 반응이 떨어진다는 보고가 있다. 이 때문에 동화저항은 "노화 고유의 숙명"이라기보다 '덜 움직이는 삶'의 대사적 특징이라는 관점이 강조된다.

반대로 저항운동은 근육을 아미노산에 다시 예민하게 만들어, 운동 뒤에는 같은 단백질 섭취에도 합성 반응이 커진다. 그래서 단백질 섭취와 근수축 자극은 동화저항을 상쇄하는 두 축으로 함께 논의된다.

동화저항은 노년기 근감소증(sarcopenia)의 진행을 설명하는 대사 기전 중 하나로 다뤄진다. 근감소증은 EWGSOP2 이후 근력·근량·근질의 변화를 함께 보는 개념으로 정리됐는데, 그 바탕에 "합성 자극에 대한 반응이 무뎌진 근육"이 놓여 있다는 것이다. 다만 동화저항은 검사로 진단명을 붙이는 질환이 아니라, 근육 대사의 반응성을 설명하는 연구·개념 용어라는 점을 구분하는 것이 정확하다.

• "나이 들면 단백질을 아무리 먹어도 소용없다"는 체념은 과장이다. 근거는 오히려 용량 의존성 쪽을 가리킨다 — 높은 단백질·류신 용량과 충분한 운동 자극이 겹칠 때 고령 근육의 합성 반응이 젊은 성인에 근접했다는 보고들이 있다.
• 반대로 "특정 보충제만 먹으면 동화저항이 사라진다"는 주장도 근거를 넘어선다. 류신·HMB·비타민 D 등이 연구되고 있으나 효과 크기·일관성은 아직 제한적이며, 하루 총 단백질량과 규칙적 근수축 자극이 더 근본적인 축으로 다뤄진다.