DOMS와 마사지

"마사지를 받으면 젖산이 빠져서 근육통이 풀린다"는 말은 널리 퍼져 있지만, 이 설명의 앞뒤가 맞지 않는다. 젖산은 운동 후 대체로 한 시간 안에 이미 대사돼 사라지는 반면, DOMS는 그로부터 하루 이상 지나 정점을 찍는 통증이기 때문이다. 즉 마사지를 받는 시점에는 애초에 짜낼 젖산이 근육에 남아 있지 않은 경우가 대부분이다. 그럼에도 마사지가 근육통을 실제로 덜어주는 효과 자체는 별개로 존재한다 — Dupuy 등(2018)의 대규모 메타분석(99개 연구, 참가자 1,188명)에서 마사지는 비교된 회복법 중 근육통 감소 효과 크기가 가장 컸다(g=-2.26). 다만 이렇게 큰 값은 개별 연구의 프로토콜(시행 시점·시간·압력)과 통증 측정 방식에 따라 크게 흔들리는 값이라 "젖산 제거"가 아닌 다른 기전으로 이해해야 한다.

효과 기전으로는 손으로 문지르고 압을 주는 자극이 국소 혈류와 조직의 촉각 신경 활동에 영향을 줘 통증 신호 자체를 상대적으로 덜 느끼게 하는 방향(감각 완화·이완)이 유력하게 논의된다. 이는 "손상을 되돌리는" 치료적 효과라기보다, 그 순간의 뻐근한 느낌을 낮춰주는 감각적 개입에 가깝다. 그래서 마사지를 받은 뒤 일시적으로 편안해지는 경험은 실재할 수 있지만, 다음 날 DOMS의 전반적인 경과(발생·정점·소실 타임라인) 자체를 근본적으로 앞당기거나 조직 복구 속도를 크게 바꾼다고 보기는 어렵다.

가장 흔한 오해는 앞서 언급한 "젖산 배출"론이다. 마사지가 정말 도움이 된다면 그 이유는 젖산과 무관한 감각·이완 경로일 가능성이 높다. 또 하나는 "마사지만 받으면 근육통이 확실히 없어진다"는 특효 서사인데, 효과 크기는 연구마다 이질성이 크고 측정 방식에 민감해 절대적인 숫자로 단정하기 어렵다. 마사지를 다른 회복법(냉수침수·폼롤러·활동적 회복)보다 항상 우월하다고 순위 매기는 것도 조심할 부분이다 — 프로토콜 차이가 워낙 크기 때문에 "가장 큰 효과값을 보인 방법 중 하나"라는 정도로 다루는 것이 정직하다.