척추 골수염

척추 골수염(vertebral osteomyelitis)은 골수염이 척추뼈에 발생한 상태를 말해요. 뼈 내부의 골수에 감염이 생기는 것이 골수염인데, 척추에서는 감염이 뼈에만 머물지 않고 인접한 추간판으로 번지는 경우가 흔해요. 그래서 문헌에서는 척추원반염, 영어로 spondylodiscitis(척추-원반염)라는 표현도 함께 쓰여요. 어느 한쪽을 강조하느냐의 명칭 차이일 뿐 가리키는 부위는 거의 같아요.

일상에서 흔히 접하는 허리 통증이나 디스크 변성과는 구분되는 질환이에요. 허리 통증의 대부분은 근육, 관절, 디스크의 기계적인 부담에서 비롯되지만(기계적 요통, 비특이적 요통), 척추 골수염은 감염이라는 별개의 원인으로 발생해요.

미생물이 척추로 침투하는 경로는 크게 두 가지로 설명돼요.

• 혈액을 타고 오는 경우 — 피부나 요로 등 신체 다른 부위에 있던 감염에서 미생물이 혈류를 따라 척추로 이동해요. 성인 척추 골수염에서 가장 흔하게 관찰되는 경로예요.
• 가까운 곳에서 번지는 경우 — 척추 수술, 시술, 주사 같은 처치 부위나 인접한 조직의 감염이 척추로 이어지는 경우예요.

감염이 자리 잡은 뒤에는 척추뼈와 디스크, 주변 근육과 연부조직, 때로는 척수와 신경 쪽 공간으로 퍼질 수 있어요. 고령이거나 당뇨병이 있는 경우, 면역력이 약해졌거나 혈관에 관을 오래 꽂고 있는 상태처럼 감염에 취약한 조건이 있다면 더욱 주의 깊게 살피게 돼요.

가장 흔한 증상은 허리나 등의 통증이에요. 다음과 같은 특징이 동반된다면 일반적인 근육통과 다른 신호로 볼 수 있어요.

• 쉬거나 자세를 바꾸어도 통증이 가라앉지 않아요.
• 밤이나 누워 있을 때도 통증이 지속되며, 잠을 깰 만큼 심해지기도 해요.
• 해당 부위를 누르거나 가볍게 두드리면 통증이 느껴져요.
• 열이 나거나 오한, 식욕 감소, 체중 감소 등 전신 증상이 함께 나타나기도 해요.
• 감염이 진행되면 다리가 저리거나 힘이 빠지는 신경 증상이 생길 수 있어요.

열이 나지 않는 경우도 적지 않아서, 발열이 없다는 이유만으로 감염이 아니라고 단정할 수는 없어요. 통증이 서서히 시작되어 몇 주에 걸쳐 점차 심해지는 경우가 많다는 점도 참고해 두면 좋아요.

척추 골수염은 단일 검사만으로 확인하기보다 여러 정보를 종합해서 판단해요. 보통 다음 검사들이 함께 활용돼요.

• 혈액검사 — 염증 반응 정도를 보여 주는 수치(염증 지표(CRP·IL-6)와 적혈구침강속도 등)를 확인해요.
• 혈액배양 — 혈액 속에 미생물이 증식하는지 확인하여 원인균을 규명해요.
• MRI — 척추뼈와 디스크, 주변 조직의 변화를 자세히 보여 주어 가장 널리 쓰이는 영상검사예요.
• 조직검사 — 원인균을 확인하기 어려울 때는 바늘이나 수술을 통해 감염 부위 조직을 얻어 정밀 검사를 진행하기도 해요.

원인균을 명확히 확인하는 과정은 적합한 항생제를 선택하는 데 중요해요. 관련 진료 지침(IDSA 2015, SPILF 2022)에서도 증상과 영상 소견, 혈액검사, 미생물 검사를 함께 평가하도록 권고해요.

치료는 원인균에 맞는 항생제를 투여하는 것이 중심이며, 보통 몇 주 이상 비교적 긴 기간 동안 진행돼요. 초기에는 주사 치료로 시작하여 경과에 따라 먹는 약으로 바꾸기도 해요. 고름이 차거나 척추 구조가 불안정해지거나 신경이 눌리면 수술적 치료가 필요한 경우도 있으며, 보조기를 착용해 척추를 보호하기도 해요. 치료 기간에는 의료진이 안내하는 일정에 따라 혈액검사와 영상 검사로 호전 상태를 확인해요.

대부분의 허리 통증은 자세와 활동량에 따라 증상이 완화되거나 악화하는 경향을 보여요. 반면 아래 항목에 해당한다면 주의 깊게 살펴볼 필요가 있어요.

• 안정을 취해도 낫지 않고 통증이 점점 심해지는가
• 원인을 알 수 없는 열이나 오한이 동반되는가
• 최근에 감염(요로감염, 피부 감염, 치아 감염 등)을 앓았거나 척추 시술·수술을 받았는가
• 당뇨병이 있거나 면역을 억제하는 약물 복용으로 감염에 취약한 편인가
• 다리가 저리거나 힘이 빠지는 신경 증상이 있는가

이러한 신호가 나타난다면 자가 관리를 지속하기보다 진료실에서 이야기해 보는 편이 안심이에요. 의료진은 이러한 징후를 적색기·황색기라는 체계로 평가해요.