외상성 뇌손상

뇌는 뇌척수액에 잠겨 있는 아주 말랑한 조직이에요. 단단한 머리뼈 안에서 어느 정도 보호받지만, 머리가 갑자기 빠르게 움직이다 멈추면 뇌가 머리뼈 안쪽 벽에 부딪히거나 비틀려요. 충격을 받은 자리뿐 아니라 반대편까지 다치는 일도 있어요. 교통사고, 낙상, 스포츠 중 충돌, 폭행이 대표적인 원인이에요.

머리뼈가 열리고 뭔가가 뇌를 뚫고 들어간 경우를 개방성 손상이라 하고, 머리뼈가 닫힌 채 뇌만 다친 경우를 폐쇄성 두부 손상이라 해요. 통합 도수치료(IMT) 2권에서는 이 폐쇄성 두부 손상을 입은 사람을 신경계 손상 환자의 한 부류로 따로 언급해요.

다친 순간에 생기는 손상을 일차 손상이라 해요. 이후 몇 시간에서 며칠 사이에 출혈이 커지고 뇌가 붓고 머리 안 압력이 오르면서 이차 손상이 생길 수 있어요. 병원에서 경과를 지켜보는 이유가 여기에 있어요.

의료진은 눈 뜨기, 말하기, 움직이기 반응을 점수로 매기는 글래스고 혼수척도로 심한 정도를 가늠해요. 점수가 가장 낮은 3점이면 반응이 거의 없고, 가장 높은 15점이면 의식이 또렷해요. 흔히 13~15점은 경도, 9~12점은 중등도, 8점 이하는 중증으로 나눠요.

경도 손상 대부분은 스포츠 뇌진탕처럼 며칠에서 몇 주 안에 회복돼요. 하지만 반복해서 머리에 충격을 받으면 먼 훗날 문제가 생길 수 있다는 이야기도 있어요. 이 부분은 만성 외상성 뇌병증에서 다뤄요.

손상 부위와 정도에 따라 모습이 달라요.

• 몸의 변화로는 두통, 어지럼, 메스꺼움, 균형 감각 저하, 쉽게 피곤해지는 것이 있어요. 심하면 팔다리 한쪽이 약해지는 편마비가 오기도 해요.
• 생각의 변화로는 집중이 흐트러지고 기억이 깜빡하며 일을 계획하고 처리하는 속도가 느려져요.
• 마음의 변화로는 쉽게 짜증이 나고 우울하거나 불안해지며, 소리와 빛에 예민해질 수 있어요.

IMT에서는 뇌 손상 뒤에 근육이 지나치게 긴장하는 반응이 뇌졸중 뒤의 모습과 비슷하게 나타난다고 봐요. 억제되어 있던 전형적인 긴장 패턴이 손상으로 풀려 나온다는 설명이에요. 그래서 경직으로 굳어 가는 몸의 긴장을 풀어 주는 접근을 재활과 함께 활용해요.

회복 속도는 사람마다 크게 달라요. 보통 처음 몇 달 동안 가장 빠르게 좋아지고, 그 뒤로도 훈련과 휴식을 이어 가면 서서히 변화가 계속돼요. 재활은 여러 전문가가 나눠서 맡아요. 물리치료사는 걷기와 균형을, 작업치료사는 옷 입기나 요리 같은 일상 동작을, 언어치료사는 말하기와 삼키기를 도와요. 집중력과 기억, 계획하는 힘을 되살리는 인지 재활을 하는 곳도 있어요. 이 흐름은 재활의학에서 더 살펴볼 수 있어요.

머리를 다칠 때는 목도 같이 흔들려서, 머리 외상 뒤에 목과 어깨가 뻐근하다는 분이 많아요. 목의 긴장은 두통이나 어지럼과 겹쳐 느껴지기도 해서 구분하기 어려워요. 담당 의료진과 상의해 몸을 풀어 주는 방법을 정하는 것이 좋아요.

겉모습은 다 나은 것 같아도 본인은 예전 같지 않다고 느끼는 경우가 많아요. 두 가지 일을 한꺼번에 하면 금방 지치고, 사람이 많은 곳이나 화면을 오래 보면 머리가 무거워져요. 주변에서는 이런 변화를 보이지 않는 후유증이라고 부르기도 해요. 게으르거나 의지가 약해서가 아니라 뇌가 회복하는 데 에너지를 쓰고 있어서예요.

• 다친 뒤에는 의료진이 허락하기 전까지 무리한 운동이나 충돌이 있는 활동을 쉬어요.
• 하루를 짧은 단위로 나누고 중간중간 쉬어요. 피로가 쌓이면 증상이 더 올라올 수 있어요.
• 해야 할 일은 메모나 알람으로 적어 두면 기억에 쏟는 힘을 아낄 수 있어요.
• 낙상을 막으려면 집 안 문턱과 미끄러운 바닥을 정리하고, 자전거나 스포츠에서는 헬멧을 써요.
• 가족은 "왜 이렇게 못 하냐"보다 "오늘은 어디까지 되는지" 같이 살펴 주세요.

머리를 다친 뒤 두통이 점점 심해지거나 반복해서 토하고, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 이상해지고, 심하게 졸려 깨우기 어렵거나 경련이 있다면 바로 응급실로 가야 해요. 다친 직후에는 괜찮다가 몇 시간 뒤에 나빠지는 일도 있으니 가까운 사람이 하루 정도는 곁에서 지켜봐 주세요.