슬개하 지방체 증후군

무릎 앞쪽에는 슬개건 바로 뒤에 지방 조직이 자리하고 있어요. 이 조직이 슬개하 지방체(infrapatellar fat pad)이고, 독일 외과의사 알베르트 호파(Albert Hoffa)의 이름을 따서 '호파 지방체'라고도 불러요. 호파가 이 부위의 불편을 1904년에 보고해서 '호파병'이라는 옛 이름도 남아 있어요.

위치가 독특해요. 관절낭 안쪽에 있지만 윤활액을 만드는 활막 바깥에 놓여 있어서, 관절 속과 피부 아래 지방 사이 어딘가에 있는 조직이에요. 혈관과 신경이 풍부하게 퍼져 있어서 자극에 예민한 편이에요. 무릎을 굽히고 펼 때 무릎뼈, 넓적다리뼈, 정강뼈 사이의 공간을 채우면서 모양이 바뀌어요. 이 조직이 정확히 어떤 역할을 얼마나 하는지는 아직 연구가 이어지고 있어요.

지방체가 불편해지는 과정으로 문헌에서 이야기되는 흐름은 다음과 같아요.

• 끼임: 무릎을 완전히 펼 때(과신전 포함) 지방체가 넓적다리뼈와 정강뼈 사이에 끼면서 자극을 받아요(무릎 과신전).
• 반복된 자극: 무릎 앞을 부딪히거나, 무릎을 쭉 펴는 동작을 반복하거나, 무릎 수술 뒤 생긴 변화가 자극이 될 수 있어요.
• 붓기와 염증: 자극받은 지방체가 붓고 혈류가 늘어나요.
• 섬유화: 오래 이어지면 부드러운 지방이 단단하게 변하기도 해요.

• 무릎뼈 아래, 슬개건 양옆이 아프고 누르면 예민해요.
• 무릎을 끝까지 펴거나 오래 서 있을 때, 계단을 오르내릴 때 불편이 커져요.
• 무릎 앞이 부은 느낌이나 뭔가 끼는 듯한 느낌이 들기도 해요.
• 무릎을 살짝 굽히면 편해지는 경우가 많아요.

비슷한 자리가 아픈 슬개대퇴통증증후군, 연골연화증, 슬개건 주변 불편과 모양이 겹쳐서, 위치와 동작을 꼼꼼히 살펴보며 구분해요. MRI에서 지방체의 붓기나 섬유화가 보이는 경우가 있지만, 영상에 보이는 정도와 통증의 크기가 항상 맞아떨어지지는 않아요.

자극을 일으키는 동작을 줄이면서 부하를 조절하면 시간에 따라 가라앉는 경우가 많다고 알려져 있어요. 불편이 오래 이어지면 진료실에서 영상으로 상태를 확인하고, 지방체의 자극을 줄이는 방향으로 재활 운동이나 처치를 이어 가요.

• 무릎을 끝까지 펴지 않기: 서 있을 때 무릎을 뒤로 밀어 잠그지 말고 살짝 여유를 두세요. 지방체가 끼는 각도를 피하는 방법이에요.
• 굽힌 자세에서 편하게: 오래 서 있어야 한다면 가끔 무릎을 살짝 굽히거나 체중을 옮겨 주세요.
• 허벅지 근육 운동: 무릎을 완전히 펴지 않는 범위에서 대퇴사두근과 엉덩이 근육을 단련하면 무릎 앞이 안정돼요.
• 부하 늘리기는 천천히: 달리기나 점프 같은 활동은 편한 범위에서 조금씩 늘려 가세요.
• 냉찜질: 붓고 열감이 있을 때는 냉찜질·아이스팩을 수건에 싸서 대 보세요.

무릎 앞 통증이 몇 주 넘게 이어지거나, 붓기가 커지거나, 무릎이 걸리거나 풀리는 느낌이 함께 있다면 다른 구조의 문제가 겹쳤을 수 있어서 확인해 볼 필요가 있어요.