숫자통증등급

NRS는 이해와 응답이 쉽고 말로도 답할 수 있어 성인에서 널리 쓰이는 통증 척도다. NRS·구두등급척도(VRS)·시각아날로그척도(VAS)를 비교한 연구 54편의 체계적 검토에서, NRS는 이를 보고한 19편 중 15편에서 VAS·VRS보다 응답 완수율이 높았고, 11편에서 높은 완수율·반응성·사용 편의를 이유로 권장 척도로 지목됐다.

두 척도의 관계는 목적에 따라 다르게 읽어야 한다. 급성 통증으로 응급실을 찾은 성인 108명을 대상으로 한 연구에서 NRS와 VAS 점수는 모든 시점에서 강하게 상관했고(r=0.94, 95% CI 0.93–0.95), 회귀선의 기울기가 1.01로 사실상 등가에 가까워 급성 통증 측정에서는 NRS가 VAS를 대체할 수 있다고 결론지었다. 위 체계적 검토도 두 척도의 점수가 대체로 대응했다고 정리하면서, 다만 일부 연구에서는 VAS 점수가 체계적으로 더 높게 나왔다는 예외를 함께 보고했다. 두 척도 중 어느 쪽이 더 높게 나오는지는 방향이 확립되어 있지 않다.

한편 두 척도가 완전히 호환되는 것은 아니라는 지적도 있다. 미세추간판절제술 환자 131명을 수술 전후로 추적한 연구는 NRS와 VAS가 서로 상관하고 둘 다 기능장애 지표(ODI)와 연관되지만 그 방식이 달랐다고 보고하며(수술 3개월 후 ODI와의 상관은 VAS 0.634, 다리 NRS 0.265), 두 척도는 평행하지 않으며 통증의 서로 다른 측면을 평가한다고 결론지었다. 요약하면, 한 시점의 통증 강도를 재는 데는 서로 바꿔 써도 무방한 편이지만, 시간에 따른 변화나 기능과의 관계를 볼 때는 같은 척도를 일관되게 쓰는 편이 안전하다.

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NRS와 가장 자주 혼동되는 것은 시각아날로그척도(VAS)다. VAS는 보통 10cm 길이의 선 양 끝에 '통증 없음'과 '상상할 수 있는 가장 심한 통증'을 표시해 두고 그 사이 어디쯤인지 위치로 표시하게 하는 방식인 반면, NRS는 0~10 사이의 숫자 하나로 답하게 한다. 이 차이 때문에 NRS는 말로도 답할 수 있어 전화 같은 비대면 방식에서도 시행할 수 있지만, VAS는 선 위에 표시해야 하므로 시각·손 운동에 어려움이 있는 경우 정확도가 떨어진다는 한계가 대비되어 언급된다.

맥길 통증 설문과는 재는 대상 자체가 다르다. NRS와 VAS가 통증의 강도 한 축을 숫자나 위치로 옮기는 도구라면, 맥길 통증 설문은 통증을 묘사하는 낱말 목록에서 표현을 고르게 해 감각적·정서적 요소까지 언어로 포착하려는 도구다. 따라서 NRS 점수가 같아도 통증의 질이 같다는 뜻은 아니다.

경계로 분명히 해둘 점은, 이들 척도가 모두 자기보고식 주관적 지표라는 것이다. 세 방식 어느 것도 통증이라는 실체를 객관적으로 계측하지 않으며, 개인이 느끼는 정도를 스스로 표시하게 하는 장치라는 공통점을 갖는다.

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• Bijur PE, Latimer CT, Gallagher EJ (2003). 응급실용 구두 시행 숫자통증등급의 타당도 검증 — NRS와 VAS의 상관(r=0.94) 및 최소 임상적 유의 차이 1.3점. Academic Emergency Medicine. PMID 12670856.
• Hjermstad MJ 외 (2011). 성인 통증 강도 평가에서 NRS·VRS·VAS를 비교한 연구들: 체계적 문헌 검토(연구 54편). Journal of Pain and Symptom Management. PMID 21621130.
• Bielewicz J, Daniluk B, Kamieniak P (2022). VAS와 NRS는 같은가 다른가? 미세추간판절제술 환자에서 두 척도의 평행성 검토. Pain Research and Management. PMID 35391853.